內蒙古河套（前套、后套）北側依次橫亙著狼山、烏拉山、大青山等東西走向的山脈，西側是烏蘭布和沙漠，南側為庫布齊沙漠。后套平原西起磴口、東至烏拉特前旗西山嘴、北靠陰山、南至黃河；前套平原西起包頭西郊、東至蠻漢山、北靠大青山、南瀕黃河。因為黃河提供了灌溉水源，被山脈、沙漠、草原包圍的河套平原突破了400毫米等降水量線的限制，成為內蒙古最重要的農耕區和商品糧基地。制圖/蔡博峰

顧炎武在《河套地廣袤略》中寫道：“河套東至山西偏頭關地界，西至寧夏鎮地界，東西二千余里；南自邊墻，北至黃河”廣義的“大河套”西至賀蘭山，東至山西偏關，北到狼山、大青山，南至鄂爾多斯高原。其中，寧夏平原一帶為“西套”，巴彥淖爾至包頭、呼和浩特的平原地區為“東套”；狹義上的“河套”僅指巴彥淖爾所在的后套平原。

世界獨一無二的幾字形

一條奔流的大河為何不走最簡單的捷徑入海？深藏不語的造物主豈能不知兩點間最短的距離是直線？但是大多數時候，上帝仍然醉心于自己的各種復雜設計，便拋棄了這最簡單的自然法則。我心中有一個似是而非的答案：河流之所以選擇彎曲，是因為這樣的路徑能夠更好地展開自己的優雅，把自己的力量放置于最大的面積上。作為附帶意義——人類的生存也在最大面積上得到了恩惠，這里有著至高的慈悲用意。

在埃及，我曾經親身感悟過尼羅河的意義。從開羅到阿斯旺的列車上，我透過車窗看到，浩瀚的沙漠被一條碧綠的生命帶所改變，在下游河口地區則是被河水灌溉、一派生機的田園。在中國，作為古老文明搖籃的黃河也將自己扭動的身軀伸向了塞外大漠。它以巨大的幾字形，用沙啞的聲音講述著生命的意義——這個大拐彎，為中國農耕民族創造了一處繁衍的溫床。