鹽是自然界中分布最廣泛的化合物，其中，有些是劇毒的，而有些是能吃的，甚至是人體必需的。鈉、鎂、鉀、鈣這四種元素，就是可食用的鹽中，最常見的陽離子部分。雖然它們不都是咸味的，卻在人體內發揮著不可替代的作用。

如果吃到一口很咸的菜，很多人都會驚呼“打死賣鹽的了！”—來抗議鹽放得過多。這里說的鹽，都是指以氯化鈉為主的食鹽。食鹽的咸味來自它的陽離子：舌頭上的味細胞捕捉到陽離子后，經過神經傳遞讓人感覺出味道。在數百種的可食用鹽類中，能充當陽離子的元素主要有鈉、鉀、鎂、鈣等4種，但它們并不都是咸的。像納、鉀離子有咸味，是食鹽的主要成分；而鎂、鈣離子味道苦澀，常用于藥劑，比如靜脈注射的生理鹽水。海水“又苦又咸”，正是因為具備這4種陽離子。而之所以咸味為主，并非海水里鎂、鈣比納、鉀少，而是人的味細胞對鈉、鉀離子有更強吸附力。