1788年，英國地質學家詹姆斯·赫頓駕著一艘小船從愛丁堡來到今天蘇格蘭東海岸的西卡角，他發現，這里有一個奇怪的現象：紅色的近水平產狀的巖層蓋在了灰白色呈豎直產狀的巖層上，這一發現讓他立刻意識到，他對地球歷史的猜想找到了證據。在詹姆斯·赫頓生活的時代，絕大多數人相信地球表面的樣子是在6000多年前突然間形成的，這種觀點來源于《圣經》的創世神話。然而赫頓卻一直在獨立思考著地層和巖石的形成原因。西卡角兩種顏色的巖層以如此方式疊覆在一起，赫頓認為恰恰證明了這兩種巖石的形成時間不同，并且兩種巖石形成的時間差非常大，他由此推測地球非常古老，遠遠超出了當時人們的想象。

中國地質調查局實物地質資料中心有一個全國巖芯庫，于2004年正式建成并投入使用，庫房內貨架高14.5米，共13層，共有13104個倉儲貨位，設計庫容約為60萬—70萬米巖芯。此外，中心還建有一個20平方米的低溫庫房，目前主要用于保存青藏高原的凍土巖芯樣本。截至2025年3月底，在館保存的實物資料有1164個鉆孔、60.2萬米巖芯、22.5萬袋巖屑、2.8萬塊標本、4.8萬件光薄片以及7.7萬袋樣品（副樣）。這些實物資料涵蓋了戰略性礦產、油氣基礎地質調查、科學鉆探、水工環和區域地質調查等方面的重要實物地質資料。這里還重點保存了在國內外有重要影響力的科學鉆探巖芯。東海科鉆一井的部分巖芯、松科二井的全部巖芯等都存放在這里。

之后的科學發展證明了赫頓的想法是對的，灰白色的巖石是4.35億年前形成的志留紀海相沉積砂巖。6500萬年后，紅色近水平產狀的巖層才形成，是在陸相環境中沉積形成的泥盆紀砂巖。而兩種相疊覆的巖層之間存在著6500萬年的時間空缺，地質上稱之為“不整合”，兩種巖層以斜交方式接觸，新巖層切穿舊巖層，地質學上稱為“角度不整合”，灰白色巖層呈豎直角度，說明在紅色巖層形成之前，此地曾經經歷過強烈的構造運動，把水平的灰白色巖層“掀”起來了。兩個巖層之間缺失的6500萬年間發生了什么？地質學家認為是發生了侵蝕作用，把老的巖層侵蝕掉了。