不同時期我國北方農牧交錯帶北界變遷示意圖
北方農牧交錯帶的總體走向雖然與400毫米等降水量線大致相當，但在各種因素的影響下，不同時期的農牧交錯帶北界也不盡相同。地圖中反映了西漢至現代交錯帶北界在黃土高原地區的幾次明顯北進和南退，這與各時期的冷暖干濕情況關系尤其緊密。通常而言，氣候越暖濕，則宜農土地越多，交錯帶界線北移，反之亦然。當然，戰爭、政策等因素也影響著交錯帶的位置。

農牧交錯帶之變，承載著中國疆土之變

農、牧兩類生產方式對環境均有絕對依賴性，其中關鍵在于降水量，農業生產通常要求年降水量不能低于400毫米，畜牧業則通過逐水草而居的流動生活降低對降水量的需求。農牧交錯帶基本位于年降水量400毫米等值線一帶，人類兩種生產方式交融在這里，同時也在環境制約下，農田只能選擇有水源可灌溉之處，呈插花狀散落在各處；畜牧業則放棄逐水草的游牧生活，依托定居農業維持放養型生產形式。農牧交錯帶的環境屬性決定這里非農也非牧，農中有牧，牧中有農。

韓茂莉 北京大學城市與環境學院歷史地理研究所 教授

當然，盡管決定人類兩種生產方式交融于農牧交錯帶的力量在于環境屬性，農牧交錯帶的范圍并非不變。農牧交錯帶南北推移的動力與環境影響，長期占據學術界討論的核心。至今，討論的要旨大凡歸為兩點：一則將歷史時期北方民族南下視為氣候轉冷的舉動，另則指出農業民族的北上開墾，導致草原環境惡化。無論北方民族的南下，還是農業民族的北上，結果不僅導致農牧交錯帶范圍的伸縮、族群的更迭，也改變了人類對于環境的利用方式。