鄂爾多斯高原雖然有黃河繞流其西北東三面，但黃河水面均低于原面300—500米。因此黃河對高原潛水的形成，不存在任何區域性側向補給的可能。高原上地下水主要補給途徑只能是大氣降水和大氣凝結水（由于地物表面輻射冷卻，使貼近地物表面的空氣溫度下降到露點以下，在地面或物體表面上凝結而成的水）。攝影/楊孝

黃河從寧夏北上，畫出一個巨大的“幾”字形，從內蒙古高原割下一塊土地，稱鄂爾多斯高原。也有人形象地將黃河比為一條拋出的繩索，套住了這個相對獨立的高原，又稱河套。鄂爾多斯高原海拔1100米—1300米，西、北、東三面被黃河環繞，南部雖然與黃土高原接壤，但有一道長城將二者明確分開，面積約12萬平方公里，其主體今屬于內蒙古自治區鄂爾多斯市，小部分屬于陜西和寧夏。

黃河是華夏民族的母親河，但這位母親套來的鄂爾多斯高原，卻是一塊風沙彌漫的荒漠草原，不適合農業。高原南緣的明長城，正好與我國農牧交界帶的走向一致，可知從地理上看，鄂爾多斯屬于內蒙古高原的延伸，是游牧的天堂。問題是鄂爾多斯高原離漢民族的核心地區——關中平原——太近，一旦被游牧部落占領，就構成重大威脅。于是，每當漢民族強盛，便將軍事防線推進到黃河北岸的陰山一帶，囊括整個河套地區，秦、漢與唐朝都是如此。漢族只懂耕作，不擅畜牧，這塊土地其實得之無益，維持的成本卻很高，一旦國力衰退，便不得不主動放棄。明朝初期，明軍在高原北部設東勝衛，阻河為守，但很快就不堪重負，退回到農牧交界帶建造了一座漫長而雄偉的邊墻，史稱明長城。明末，高原的流沙就漫過了城墻。