一提到鹽，大多數人的第一反應是“咸”。與動物對巖鹽、鹽水的舐飲一樣，人類對鹽的需要出自生理本能。這里所說的鹽是食鹽，化學成分主要是氯化鈉，它為維持人類正常生命體征發揮著重要作用。但如果把鹽單純地理解為氯化鈉，未免偏頗。

有“紅紋石”、“印加玫瑰”等美稱的菱錳礦其實是一種碳酸鹽，它的主要成分是碳酸鎂。天然的菱錳礦常和石英伴生在一起，色彩艷麗的紅紋石與晶瑩剔透的水晶相互映襯，十分奪人目光。攝影/Walter Geiersperger/C

在化學意義上，“鹽”是一類物質的總稱，是酸與堿中和反應的產物。由金屬離子或銨根離子與酸根離子或非金屬離子結合而成的化合物，統統可稱作“鹽”。在所有這樣的離子化合物中，氯化鈉結構最簡單同時也最有代表性，因此，化學家就把氯化鈉的俗名“鹽”作為這一類物質的代稱了。實際上，我們平日接觸到的大量物質在化學上都被歸為“鹽”：水垢、鐘乳石、大理石中含有碳酸鈣，肥皂的主要成分是飽和脂肪酸鈉，白色顏料和蓄電池液體中含有硫酸鉛，用于凈水、滅火和食物膨化的明礬是十二水合硫酸鋁鉀，石膏是硫酸鈣，農藥“波爾多”的主要原料是漂亮的藍色硫酸銅溶液等等。這些物質的主要成分都是“鹽”，而在這里，“鹽”的范圍則比普通意義上的食鹽大了很多。