西藏芒康縣的鹽井鄉盛產食鹽，瀾滄江邊上的納西族婦女將鹽鹵倒在房頂上，利用陽光和瀾滄江的風能讓鹽鹵水揮發結晶，房頂挨著房頂，在落日下形成壯麗的房頂鹽田的奇觀。

2005年我到云南省進行田野考察，經過滇中鹽區的祿豐縣時，與同行專家笑談：祿豐縣和四川自貢市都是鹽產區與恐龍化石群并存，難道中生代的恐龍也會因鹽而聚？祿豐縣附近的元謀猿人作為中國最早的原始人，其存在是否與這里是鹽的產區有關？雖然是笑談，但這是令所有研究者都無法回避的問題，鹽是人類生活的必需品，人類究竟何時開始利用食鹽？

要準確回答這個問題，的確頗有難度。第一，關于上古時期的鹽業記載，多為傳說性質，難以考證，比如，黃帝派夙沙氏煮鹽，巴人起源與逐鹽而居，羌人鹽運與遷徙等；第二，海鹽、池鹽或者天然鹽泉的自然利用，無法得知利用的準確時間，就像動物的本能，原始人也可以利用自然結晶的鹽或者鹽泉直接食用；第三，只根據史料，無法斷定食鹽利用的上限，因為在史料記載以前，鹽業開發肯定早已進行。有關井鹽開采的最早記載是《華陽國志·蜀志》：“秦孝文王以李冰為蜀守，……識察水脈，穿廣都（今成都市雙流縣）鹽井”，可見史料記載的井鹽開發最早只能確定在戰國末期，顯然不合常理。要回答井鹽開采的歷史問題，首先得從地質談起。