在中國，對杜鵑花的認識和引種栽培可以追溯到2000多年前，但主要是針對映山紅一類低海拔的種類，其中也形成了一些優良的栽培品種。但對杜鵑花的現代生物學研究則始于西方并認為它是溫帶起源的科屬。16世紀開始，西方探險家進入我國西部、西南部及喜馬拉雅山地區考察，采集了大量的杜鵑花標本、種子和苗木（在杜鵑花采集史上有重大影響的人有：福瓊Robert Fortune，法勒Reginald Farrer，福雷斯特George Forrest，沃德Frank Kingdon-Ward，洛克Joseph F. Rock,威爾遜Ernest Henry Wilson等），其中僅福雷斯特就為英國愛丁堡皇家植物園引種了250種杜鵑花新種，至今這些種類多數還生長在愛丁堡植物園的Yonger園中。

在西方最早提及杜鵑花(Rhododendron)一詞的人，是生活在公元初期的一位羅馬自然學者——波林Pliny。法國人Parkinson 1629年在他的著作中第一次把杜鵑花作為植物園內的裝飾種推薦給人們。