故事的發生背景你我都不陌生：人口膨脹、環境污染、資源耗竭、生態退化、全球變暖……學者們為此大聲疾呼，記者們為此悲情控訴，一幅幅灰暗的圖景擺在我們面前。人們不禁要問：未來還有希望嗎？這個故事的主角之一——朱利安·西蒙(Julian Simon)教授，毫不含糊地回答：有，而且前景會越來越好！這位來自美國馬里蘭州立大學的經濟學教授認為，環境悲觀派關于人類生存環境現狀的數據是靠不住的。1980年9月，西蒙教授向悲觀派的代表人物之一——斯坦福大學教授保羅·埃爾里奇（Paul Ehrlich）提出了挑戰：賭注10年后資源的價格變化。

埃爾里奇教授早在1968年就以《人口爆炸》一書的出版而名噪一時，在這本及其以后的著作中，他為世界的未來描繪了一幅暗淡的前景。他認為，隨著人口的迅速增長及工業經濟的不斷發展，全球性的饑荒和資源耗竭將很快到來，資源價格亦將隨之日益攀升。埃氏代表了當時的主流觀點，這一派觀點的集大成之作當屬羅馬俱樂部于1972年發表的名著——增長的極限》。書中說，如果任憑傳統的增長方式持續下去，不出百年，人類社會就會耗盡現代工業賴以發展的基礎——礦產資源，并造成經濟系統迅速乃至難以控制的大衰退，隨之而來的將會是大量失業、食品短缺以及因死亡率大幅度上升而引起的人口數量急劇下降。該書一經出版，即在全球暢銷，先后被翻譯成29種文字，發行量達900多萬冊。