我國科學家對新疆準噶爾盆地古生物的考察從1928年拉開序幕。1928—1931年，袁復禮深入準噶爾盆地，發現并采集到72具爬行動物化石，其中比較完整的新種有7種。之后數十年來，準噶爾盆地屢屢有震驚世界的古生物化石發現，諸如小型爬行動物——肯氏獸、明星天池龍、蘇氏巧龍、單脊龍、中華盜龍、將軍廟單脊龍、董氏中華賊龍、中加馬門溪龍、五彩冠龍等等，碩果層出不窮。由此可證明遠古時代的新疆氣候暖濕，植被繁茂，曾是爬行動物的重要棲息地。圖為中國古動物館展示的將軍廟單脊龍完整骨架。它是一種行動敏捷、兇猛的食肉恐龍，生活在湖岸邊和丘陵山地。準噶爾盆地及中國西北每一次新的古生物化石的發現，都會讓人想起袁復禮和西北科學考查團的開創之功。

1931年11月在結束新疆考察后，為尋找1927年西行時發現但沒有來得及做工作的紅砂層，袁復禮以繼續考察的方式東歸。1932年3月4日在途經寧夏與內蒙古交界處的白堊紀地層時，他發現了一具比較完整的恐龍化石，即寧夏繪龍，恐龍的一個新屬種。繪龍屬甲龍類，以食植物為主，長約5米，重達7噸，全身布滿堅甲，能夠對抗大型掠食者，繁盛于中生代白堊紀晚期。圖為寧夏繪龍的復原圖。繪圖/趙闖　邢立達

袁復禮在天山北麓發現的大批爬行動物化石曾在國際上引起轟動

1927年5月9日注定將在中國科技史和對外交流史上寫下重重的一筆：由中外科學家組成的西北科學考查團在這一天從北京西直門火車站起程，前往廣袤的中國西北去開展后來竟持續了8年之久并行程上萬里的偉大考察。這次考察由北京大學教授徐炳昶和在世界歷史上備受爭議的瑞典人斯文·赫定分別擔任中、外方團長。作為中方10名團員之一的袁復禮教授日后在新疆和寧夏等地采掘到大量爬行類動物化石，其中包括新疆二齒獸、布氏水龍獸、赫氏水龍獸、魏氏水龍獸、袁氏闊口龍、袁氏三臺龍、奇臺天山龍和寧夏繪龍等。一次考察發現如此眾多的爬行動物化石，這在以往還是不多見的，袁氏因此為考查團贏得了巨大的聲譽。

袁復禮能夠做出如此成績并非偶然，他在參加西北科學考查團之前已有相當豐富的經驗積累。袁復禮1893年生于北京，1913年在清華學堂高等科學習，1915年赴美深造，先后在布朗大學和哥倫比亞大學學習教育學、生物學、考古學和地質學，1921年回國后受聘為中國地質調查所技師并任教于北京大學地質系。1921年，袁復禮和安特生共同發掘仰韶文化，揭開了我國史前社會研究的序幕。1923年至1924年袁復禮在甘肅做地質調查時，首次確定了我國具有距今約3.3億年前的早石炭世晚期地層，為我國南、北方石炭系地層古生物對比和古地理研究奠定了基礎。