京杭大運河全長將近1800公里，行經京津二市及冀、魯、蘇、浙四省的19個地級市。如果給這21個城市的運河河段里程做一個排行榜，可以看到，河北省滄州市以215公里的長度，雄踞榜首，而天津、德州也名列前茅。這其中有一個很重要的原因：這些城市所處的南運河，以彎道眾多而極具特色。

南運河，指天津三岔口至山東臨清段的運河。縱觀京杭大運河的全線海拔，自臨清迤北到天津，南運河的海拔落差達到20多米。所以，元明清歷代整修南運河時，都著意設計了眾多彎道工程，通過延長運河里程，來降低比降（落差與水平距離之比），從而保障通航順暢。而在運河其他地方，多用眾多的梯級船閘來讓船只通過大落差水位。因此，南運河的這種設計，被稱為“三彎抵一閘”。