沿大運河南巡是乾隆一生中的大事
中國大運河，兼具經濟動脈、交通要道、軍事航線等多重功能。清代，康熙、乾隆兩位帝王都曾多次沿運河南巡，以巡視運河營建、鞏固對江南的統治。圖為清代宮廷畫家徐揚所繪《乾隆南巡圖》第六卷“駐蹕姑蘇”（局部），大型龍舟航行于河道，兩岸跪滿了前來接駕的官員百姓。

開運河可當霸主

中國大運河的始建，可以追溯到春秋時期。春秋末年，吳國動用人力物力，在境內開鑿了一條運河——邗溝。它將在日后成為后世貫通南北的隋唐、京杭大運河南端重要的一環。

開鑿邗溝時，吳王夫差正志得意滿：宿敵越國屈膝臣服，吳國完全有實力北上爭霸主了。這時，老牌霸主齊國成為夫差心目中北伐的最佳目標，因為一旦戰勝齊國，吳國在諸侯間的地位便不言而喻了。吳、齊兩國之間隔山跨海，大規模陸路行軍實屬不易。若走海路繞行到山東半島登陸，海上風高浪急，更是危險。不過，吳、齊兩國之間河湖密布，如果可以走內河，不就可以順暢無阻了嗎？前486年，連接淮河與長江的邗溝，在夫差的授意下開通了。邗溝利用地勢，勾連了江、淮之間的湖泊：從揚州西北的蜀岡腳下出發，折向東北，連結博芝湖和射陽湖，再改向西北入淮河。兩年后，夫差聯合魯國一同伐齊，重創齊軍。“有馬千駟”的齊國，差點被滅國。