1959年，甘肅武威南磨咀子漢墓出土了“王杖十簡”，其中記載了漢宣帝、成帝在位時，向七十歲以上老人賜予“王杖”的歷史。這是中國官方最早制定“尊老養老、優扶耆老”制度的見證。王杖因杖頭以鳩為飾，所以又名“鳩杖”。

上圖的錯銀鳩杖首，收藏于北京故宮博物院，時代為戰國后期。為便于理解其功用，我們為它繪制了杖身，并制作了上方鳩杖使用示意圖。

鳩是一種鳥。有人認為此鳥并不僅僅指斑鳩，古人把鴿子、杜鵑之類長相相似、性情溫順柔弱的鳥都稱為“鳩”。之所以用它來象征養老、敬老，是因為人們發現，鳩吃起東西來很自在，輕易不會被噎住，故稱其“不噎之鳥”，希望年邁的老人也能像鳩一樣，進食不噎，健康長壽。