圖為李鴻章在最后一站訪美時(shí)，美國(guó)友人贈(zèng)送的李鴻章與美國(guó)前總統(tǒng)格蘭特塑像。李鴻章的環(huán)球之行，除了訪問(wèn)“干涉還遼”有功的俄德法三國(guó)，為什么還要訪問(wèn)英、美呢？因?yàn)樗€肩負(fù)著一個(gè)重大使命，就是提高繳納中國(guó)海關(guān)的關(guān)稅，用以償付《馬關(guān)條約》應(yīng)付日本的賠款。

圖為1896年8月17日，李鴻章拜會(huì)英國(guó)前首相格雷斯頓，就中國(guó)的稅務(wù)和鐵路問(wèn)題與之商討，會(huì)談結(jié)束后，格雷斯頓親自送李鴻章登車離去。

中國(guó)的幅員、地緣和人口等條件所造就的先天的大國(guó)（未必強(qiáng)國(guó)）地位，注定在當(dāng)時(shí)微妙的國(guó)際政治平衡中，難以與任何國(guó)家真正結(jié)盟，而只能依賴自衛(wèi)、自強(qiáng)。西方列強(qiáng)所需要的東亞盟友，必須是能夠撬動(dòng)遠(yuǎn)東的支點(diǎn)，顯然，龐大的中國(guó)并不適合作為支點(diǎn)，更適合做為目標(biāo)和靶子，不僅難以維持周邊的可以作為戰(zhàn)略緩沖的藩屬國(guó)，更難以與列強(qiáng)建立互惠的同盟關(guān)系。這可能就是從甲午戰(zhàn)爭(zhēng)乃至上溯到鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)中國(guó)外交的宿命。這個(gè)宿命，注定了弱國(guó)外交家李鴻章本人的悲劇。       

李鴻章的德國(guó)之行，受到的接待規(guī)格是五個(gè)國(guó)家中最高的。從他進(jìn)入德國(guó)的那一刻起，就受到了比俄國(guó)更為隆重的禮遇，儼然國(guó)家元首：他下榻的是德皇威廉二世曾住過(guò)的凱撒宮，德方招待他非常用心，“凡口之于味，目之于色，耳之于聲，莫不投其所好”。上海圖書(shū)館所藏的這批老照片中，訪德留影占去了一半，并且拍攝清晰，構(gòu)圖優(yōu)美，足見(jiàn)德國(guó)人對(duì)中國(guó)的重視。