這是一場沒有硝煙的戰爭，北洋儒將吳佩孚以電報作武器，終成民國舞臺上的耀眼新星。圖為1918年《北京日報》刊載的吳佩孚駐軍湖南期間與中央政府的往來通電，其中有提及吳佩孚敦促馮國璋履行總統職責的“馬電”。供圖/國家圖書館

話說1916年袁世凱死后，中國結束了北洋集團的大體統一局面，開始了群雄紛起、兵連禍結的軍閥割據時代。袁氏之后，首先把持北京政府的是時任國務總理的皖系軍閥段祺瑞。后來段氏的手筆越來越大，意欲“再造共和”，廢除剛剛恢復的《中華民國臨時約法》，解散國會，成立由皖系勢力控制的新國會。

南方的孫中山當然不干，當初自己親自主持制定的《中華民國臨時約法》及據此召集的國會，一向是被公認為共和之象征的。孫中山連續通電西南各省，呼吁擁護臨時約法和國會，起兵討伐北洋群逆。1917年8月，孫中山與西南軍閥陸榮廷、唐繼堯合作，組成護法軍政府，掀起護法運動的高潮。而段祺瑞正欲以北洋武力統一中國，于是發兵鎮壓西南護法，戰爭打響。