與很多文明一樣，服飾等級制度在中國古代也是區分社會階層身份貴賤、官位高低的重要手段，歷代建國之初都需要對其進行詳細制定。服飾可通過樣式、配件、紋樣區分，自北朝以來，服飾的顏色也逐漸成為最重要的區分手段之一，形成了完備規范的“品色服”制度，通過服飾顏色展示鮮明的等級序列。

第一次明確制定品官服色等級，是在隋大業六年（610年）。《隋書·禮儀七》有記載道：“詔從駕步遠者，文武官等皆戎衣。貴賤異等，雜用五色。五品以上，通著紫袍，六品以上，兼用緋綠，胥吏以青，庶人以白，屠商以皂，士卒以黃”。初唐武德四年（621年）又頒布了衣服令，繼承并調整完善了隋制，改為“三品以上服紫，四品以下服緋，六品七品以綠，八品九品以青，流外官及庶人服色用黃”。有唐一朝，經過六七次的微調，基本確定了紫、緋（朱）、綠、青（碧）、黃（白）的五級服色制度，并基本為后世所沿用。