兩周時期，以禮治天下，而禮的核心即是“定名位，息紛爭”。名位又主要依據爵秩等差來體現，不同的爵位被限定使用相應的禮器、服飾、車馬等，冠、婚、喪、祭、鄉、射、朝、聘，社會生活中的方方面面都與爵位息息相關，爵位不同，禮亦異數。

戰國時期的學者孟子曾對此有過精確的總結和概括，他說：公、侯、伯、子、男五等通于天下，君、卿、大夫、上士、中士、下士六等施于國中。這即是著名的五等爵制和六等公卿制，都通過家族這一社會基本單元來運轉。