古代的中國人到了海外境遇怎樣，是像近代那樣寄人籬下、飽受欺凌，還是真的擁有與“天朝上邦”相稱的地位呢？我在元代的《島夷志略》中看到一些記載，說在真臘等地（今柬埔寨與越南南部），當地人殺中國人需償命，而中國人若殺了當地人，則只需要罰金抵罪，“國人??殺唐人則死。唐人殺番人至死，亦重罰金，如無金，以賣身取贖”。從這種法律地位上的不平等可以看出，當時中國人的地位是非常高的。一個中國人，大概只要憑他的天朝冠服，就能享有法律上、地位上的特權，放在今天，恐怕也就只有傳說中的“美國護照”可以實現了。

那個時代中國人在海外的地位，并非是靠征戰強索而來，而是來自于異邦人對中國發自內心的敬畏。據元代《真臘風土記》記載，淳樸的真臘人，對中國人頗為敬畏，“呼之為佛”，一見到中國人就趴在地上頂禮膜拜。