達爾文發現的怪獸

1832年，23歲的年輕博物學家達爾文，隨“小獵犬號”考察船來到南美洲的潘帕斯草原。在上岸考察的旅程中，他陸續挖掘出許多動物化石。其中有兩種，讓達爾文深深著迷：其中一種頭骨碩大、四肢粗壯，像犀牛又像河馬；另一種則頭骨窄長，鼻骨幾乎消失不見，還長了一嘴整齊的板牙。

達爾文把化石寄回英國，交給當時古生物學泰斗理查德·歐文，歐文則將這兩種動物命名為“箭齒獸”與“后弓獸”。繼達爾文之后，這片大陸又陸續出土了無數奇特的有蹄動物化石。這是一群不同于現存食草動物的南美土著，一般統稱為“南蹄總目”，其下又分五個目：異蹄目、南方有蹄目（包括箭齒獸）、滑距骨目（包括后弓獸）、焦獸目和閃獸目。為便于理解，在此將它們統稱為“南蹄獸”。