風帆時代現雛形 蒸汽鋼鐵助降生

巡洋艦（英文Cruiser）的起源，可追溯到17世紀的歐洲。其詞根源于拉丁文“十字架”一詞，后用來形容船只在大洋上縱橫遠航。在風帆時代，“Cruiser”不是正式艦種名，而泛指執行遠洋巡航、游獵突襲等任務的軍艦。當時的護衛艦（Frigate，又譯巡航艦）和輕巡航艦（Corvette），可以算巡洋艦的前身。相比同期海上王者——裝備60~110門炮的風帆戰列艦，這類“巡洋用的軍艦”火力較弱，但船體輕小、快速，也比笨重的風帆戰列艦更能扛風浪。

1861年美國南北戰爭中，南軍首次把15艘用于“破交”（破壞海上交通線）的艦只，命名為“巡洋艦”。隨后幾十年，海軍技術進入“蒸汽鐵甲時代”，蒸汽機取代了風帆，鋼鐵船殼和裝甲取代了木材。但以當時科技水平，一艘軍艦的火力、防護和航速無法兼顧。比如海軍中最強大的鐵甲艦（現代戰列艦前身），配備巨炮厚甲，卻臃腫遲緩：19世紀七八十年代的鐵甲艦，主炮裝在沉重的旋轉炮臺里，裝甲材料則用熟鐵或早期鋼材，動輒厚達300~400毫米，讓整艘船不堪重負（船體裝甲是成片鉚接在船殼上的厚鐵板或鋼板，與鋼鐵船殼是兩碼事）。