豎琴海豹分布于北大西洋和北冰洋海域，生平絕大部分時間都生活在海水里和冰面上，很少上到陸地。在海豹家族中，它們的個頭中等偏上，成體身長1.7~2米，體重115~140公斤。身材也是梭形的肥肥一坨，四肢演化成魚鰭狀，小短手無法撐起身體，在冰面上只能像條大肉蟲似地蠕動。它們渾身皮毛以銀灰為底色，除了頭部發黑，體側還有兩大片黑色斑塊（雄性較為普遍）——在動物學家眼中形似古代豎琴，并以此為其命名。

每年2月底到3月初，小海豹在冰面上出生。或許由于沾著羊水，它們初生時毛色發黃。幾天后，小海豹的皮毛變得雪白、蓬松——網上流傳最廣的就是這時的萌態。冰天雪地中身披白大衣，只要不亂動，天敵就很難發現。