用圖畫記錄發音

前兩回我們說到人類最古老的文字，是五千多年前西亞兩河流域出現的楔形文字（詳見本刊2022年1月號）。緊隨其后，古埃及也發展出了象形文字“圣書體”（詳見本刊2021年7月號）。兩者都和漢字類似，除象形、會意等表意方式，還有大量“形聲字”。古埃及文字更為注重表音：圣書體的“聲旁”，雖看上去還像圖畫，實際上卻是用來標注讀音，精確到每個輔音。

距今約3900年前，在埃及北部的西奈半島，當地人開始使用古埃及文的“聲旁”，來記錄本民族的口語。與圣書體相比，這些聲旁的寫法略微簡化，被稱作“原始西奈字母”。盡管其拼讀方法和所記錄的語言至今仍未完全破譯，但無疑奏響了字母誕生的序曲。