禁城西側的長春宮

明清時期的紫禁城，主要由南北兩部分構成。以乾清門為界，南部是皇帝面見群臣，舉行朝會典禮的“外朝”，北部是皇帝與后妃起居游玩的“內廷”。內廷之中，乾清宮、交泰殿、坤寧宮沿中軸線一字排開，專供帝、后之用。三宮兩側，又有東西六宮，供后妃居住——在明代，坤寧宮還是皇后寢宮，但到了清朝，則變成祭祀場所，皇后、妃子便都住在東西六宮。

長春宮就是“西六宮”之一，始建于明初，一度更名永寧宮，明末又恢復“長春”之稱。早期，它的主體建筑為面闊五間的前后兩殿，兩側各有配殿，與東西六宮的其他成員相比，并無特別之處。但在清代中期，這座普通的宮殿，卻因為一位女性的入住，一步步變成了一個極其特殊的地方。