造就煤炭的紀元

自從5.3億年前的“寒武紀生命大爆發”之后，到石炭紀已是“古生代”的第5個紀元。之所以叫這個名字，是因為全球至少一半的煤炭儲量，都出自這個時期形成的沉積巖層中—石炭紀的陸地植物生長繁茂，大量植物遺骸深埋地下，經過漫長的地質作用，變成了黝黑的煤炭。中國山西的某些煤層厚度超過120米，這需要至少2500米厚的植物遺骸堆積。

在石炭紀開始時，陸地植物正從海邊向內陸挺進，但主要是節蕨類、石松類這樣比較原始的植物類群，最高也不過幾米。受益于當時溫暖濕潤的氣候，植物們迅速演化，有些石松類能長到 20～40米高，成為地球上第一批真正的大樹。更適應陸地環境的真蕨類、種子蕨類植物，也在石炭紀中晚期出現。