當新的一年來臨，凜冽寒風肆虐北方大地之時，在華南城市街邊，紫紅色的花朵正繁茂地掛在樹梢。南國冬日，白天氣溫可達到十余攝氏度，這已足以令枝頭的花朵盛開。北來的游客自樹下走過，往往會在如雨的落花中駐足，感嘆這些嬌艷的花朵和寬大奇異的葉片：南國竟有如此美妙的行道樹！這些樹木的葉子形如羊蹄，花似“洋蘭”（通常指熱帶蘭花），它們就是羊蹄甲屬植物。

羊蹄甲的名字或許略顯陌生，但如若換一種說法，紫荊花、洋紫荊就親切多了，香港特別行政區的區旗、區徽和硬幣上的圖案，就是這樣的花朵。羊蹄甲屬植物的葉片，大都在頂端裂為兩瓣，形似羊蹄踩出的印跡，但分裂有深有淺；它們的花有時淡粉，有時紫紅，花瓣5片，開花之后的果實時有時無。最常見的羊蹄甲有三種，屬于同一家族，然而從形態到名稱，往往為人混淆。其實這三姐妹性格各異，姿色有別，更有著不同的身世和傳奇。