自古以來，所謂五金，金銀銅鐵錫，前兩者大富大貴，后兩者錚錚鐵骨，為何質地輕軟的錫能夠攀上五金的席位？或許人們在探索鑄造所用金屬的初期，對金屬期待還是頗高的—首先不能太少，不銹不腐，堅固耐高溫且韌性好，當然也不能太重……可當時沒有一種金屬能夠滿足所有期望。古人稱贊上好的錫器“托在手上不壓腕子”，就這一點來說，足以讓其他四金汗顏。然而就是這樣一種極輕的金屬，卻在歷史上經歷過很長一段時間的誤解。古羅馬人把錫誤認為鉛的一種，而稱之為“白鉛”，稱真正的鉛為“黑鉛”，而古代所用的青銅器也是錫鉛一股腦地往純銅里面加，協同起來為銅服務。這也說明，人類對錫和鉛的認識，差不多起源于同一時期。

雖然錫和鉛都用作鑄造添加的合金，但它們獨立使用時受到的待遇截然不同。錫被單獨分離出來后，展示出銀光閃閃且非常輕柔的特性，鉛雖然也很柔軟，但銀灰的外表很快就變得暗淡，而且也不輕，掂量起來死沉。于是鉛極少被單獨使用來做些什么東西。只有那暗灰的顏色被人們看中，做成鉛條，這就是最早期的鉛筆，只是后來換作了石墨。