吊腳樓通常建在山坡或者水邊，除了房屋主要區域的宅基地以外，在房屋的后面或兩側可以挑出一部分地板，下面用木柱支撐，形成架空的樓閣。這種營造方法的目的是讓建筑內部可以獲得更多的使用空間，同時又不占據可耕土地。也就是在有限的宅基地上，修建更大的房屋。真正有“吊腳”的樓，其實是湘西民居附屬的部分，因為具有當地特色，吊腳樓成為整座房子的代名詞。

支撐柱斜插入墻壁或者立在水中，纖細又歪斜的支柱與上部沉重的建筑形成鮮明對比，讓看到的人無不心驚肉跳，感覺樓面要倒塌下來。其實這種結構相當堅固，可謂有驚無險。在臨河的岸邊，連排的吊腳樓被細密的支柱網支撐在半空中，遠遠望去，蔚為壯觀。