自羅馬帝國崩潰之后，歐洲陷入了漫長黑暗的中世紀(jì)，教會和國王統(tǒng)治著人們生活的方方面面。隨著商業(yè)精神的覺醒，那些靠近商路的地區(qū)，如意大利，逐漸從束縛中解脫出來，形成了以城市為核心的松散邦聯(lián)。各城市有自己的立法和執(zhí)法機構(gòu)，甚至有自己的軍隊。各城市之間相互征戰(zhàn)，爭奪地區(qū)霸權(quán)。

意大利北部有座城市叫博洛尼亞，位于波河與亞平寧山脈之間，文明較為發(fā)達，有建于11世紀(jì)初的博洛尼亞大學(xué)，是當(dāng)時的大都市。另有一座城市叫摩德納，離此地不遠，也是當(dāng)時的發(fā)達地區(qū)。當(dāng)年兩市之間長達12年的戰(zhàn)爭，原因可能在歷史書里都沒有記載，而在兩市的民間，則一致認(rèn)為，這是因為一只木桶：一群摩德納士兵闖入博洛尼亞，搶走了一只喂馬喝水用的橡木桶。還有說法是：有博洛尼亞士兵叛逃到了摩德納，并帶去了一只橡木桶。博洛尼亞人不干了，認(rèn)為搶走木桶就是搶走了自己城市的榮譽，他們要向“木桶竊賊”開戰(zhàn)！兩個城邦之間的這場戰(zhàn)爭曠日持久，成百上千的人們失去了生命。1325年，在決定勝負的扎布里諾戰(zhàn)役中，倒霉的博洛尼亞人敗給了敵方，更別提搶回引起戰(zhàn)端的橡木桶了。這個橡木桶，目前仍是摩德納的珍貴文物，陳列在該市基爾蘭蒂娜塔的最底層。