桑給巴爾，是一個位于坦桑尼亞東部、瀕臨印度洋的小島。19世紀初成為奴隸貿易中心，海運貿易繁盛。1858年，島上建起了一個小小的蘇丹王國。這里民族成分復雜，有來自北非和西亞的阿拉伯人、來自非洲內陸的黑人，以及來自南亞次大陸的印度-巴基斯坦人。如果不是一場著名的戰爭，這地盤很少會有人注意到。為什么說它著名呢？一是這個彈丸小邦，挑戰的竟然是當時掌握全球霸權的大英帝國。二是這場戰爭實在不對等，打了40分鐘就結束了，堪稱是有史以來最短的戰爭。

別小瞧了桑給巴爾，這個非洲東海岸的島國是東西方貿易的中轉站之一，除農業興旺，還出產貴重金屬和寶石，又是世界上最著名的丁香產地，有“丁香島”之稱。對19世紀末期的西方強權而言，搶下這個島，就控制了一段貿易的產業鏈，還有助于向非洲內陸拓展勢力。在19世紀80年代末至90年代初，桑給巴爾蘇丹成為英國控制下的傀儡，英國也借此獲得了這個島的控制權。此舉惹惱了新興的德國，經過多年征戰，此時德國已經由分裂走向統一，并想在業已被瓜分殆盡的全球版圖中分得一杯羹。桑給巴爾就是德國人眼中的一個契機。