走出大興安嶺，漁獵轉學農耕

錫伯族源自鮮卑，有人說“錫伯”二字很可能是“鮮卑”的另一種音譯。南北朝時期，興起于大興安嶺的鮮卑人入主中原，不斷南遷，只有一小支留下，守護位于大興安嶺北段的祖廟——嘎仙洞，他們便是錫伯人的祖先。由于一直過著漁獵兼放牧的生活，錫伯人始終保持著能騎善射的傳統。

明朝中期后，錫伯人已經從興安嶺遷移到嫩江、松花江流域，歸蒙古科爾沁部管轄。在保持漁獵之外，他們也開始精于農耕，并生產出當時極富盛名的“錫伯米”。16世紀末，錫伯人隨科爾沁部臣服于新興的努爾哈赤政權。清軍入關后，大量八旗兵丁南下派駐全國重鎮，東北防務空虛。1692年，康熙帝為加強東北防務，將錫伯人從“蒙古八旗”抽出，挑選年輕力壯者充當高級士兵，稱“披甲”，歸入“滿洲八旗”，分駐今黑龍江省齊齊哈爾和吉林省扶余縣、吉林市三處。幾年后隨著八旗整頓，部分錫伯人又遷往今遼寧、北京和山東德州等地。經過一番分分合合，錫伯人已經分散居住在好幾處，但大部分集中在今遼寧省各地。