北宋沈括的畫像，常被掛在校園墻上，貼著“古代杰出科學家”的標簽。這難免讓人覺得該同志整天埋頭科研，立志造福人類。然而實際上，沈括的正職是國家公務員，做過縣官，管過訴訟、財政，還當過大使，半生混跡官場，忙碌奔波。所謂搞科研，那都是業余愛好。

沈括小時候，因為父親工作調動，他跟著去過許多州府，早早接觸了不同的風土人情。兒時見聞為他的人生埋下不少伏筆。比如小沈括曾記得，信州（今江西上饒）鉛山地區有“苦泉”，味如膽汁，不能飲用，卻可以“熬”出銅。長大后，他專門趕去，觀察當地人用苦泉煉銅的全過程：熬煮泉水，得到膽礬（五水硫酸銅）；在膽礬中投入鐵料加熱，就能把鐵“變”成銅。這是古代的“濕法冶金”技術，原理正是今天中學生都熟悉的“置換反應”：活性更強的鐵離子置換了溶液中的銅離子。由于這種反應，熬膽礬的鐵鍋用久了也會變成銅鍋，讓沈括大感奇妙。當地銅含量很高，苦泉有好幾處，上游還有可直接開采的銅礦，被沈括順手記錄下來。后人借助他的記載找到礦脈——如今鉛山縣的永平銅礦是我國第二大銅礦。