在塑料這個大家庭里，各個成員性質都不同，有的塑料像鋼一樣硬，有的塑料像橡皮一樣軟，還有的塑料像海綿一樣多孔。甚至同是一種聚氯乙烯，也有軟、硬、多孔的分別。
　　按塑料受熱時的性質來看，可把塑料分為兩大類，一類叫熱固性塑料，這類塑料在初受熱時開始軟化，具有一定的可塑性，但隨著加熱的進行，塑料的分子由線狀結構逐漸結合成很緊密的網狀立體結構，因此變成牢固的硬性物質，如酚醛樹酯（電木）和氨基塑料（電玉）都屬于這一類；另一類叫熱塑料，這類塑料像蠟一樣，受時變軟冷卻后變硬。常見的聚乙烯、聚氯乙烯以及有機玻璃等都屬于這一類。
　　包裝食物的塑料包裝盒的成分就是聚乙烯，它的分子結構是一條長長的碳鏈，與石蠟相似，只是分子量要大得多，所以它某些性質有點像石蠟：潤滑、柔軟、半透明，不過，它卻非常堅韌。因而塑料包裝盒可以壓成像玻璃紙一樣透明，用它做成的水壺、茶杯也不易摔破。
　　聚氯乙烯的分子是聯結成鏈狀的，它們彼此拉得很牢，使分子不能自由活動，因此比聚乙烯硬而脆。如果把一些高沸點的溶劑——增塑劑摻到聚氯乙烯中，堅硬的聚氯乙烯就變得柔軟聽話了，可以用它做成能折迭的塑料雨衣，有彈性的塑料鞋等。在塑料包裝盒加工過程中加入發泡劑，就能得到疏松多孔的泡沫塑料。
　　由于所用的發泡劑和發泡方法不同，制出的泡沫塑料也不一樣。有的像饅頭一般，它內部的小孔是互相聯系，互相通氣的，稱為開孔型，有的塑料里的小孔是互不相通的，稱為閉孔型。泡沫塑料彈性十足，輕巧無比，用它做浮船比軟木還輕，即使中彈后也不會下沉。泡沫塑料保溫、隔音的性能極好，廣泛用于建筑和裝修方面。