各式各樣的塑料制品已成為人們生活上的“好伙伴”，如雨天出門要用雨衣，平時要穿塑料拖鞋等。塑料制品的品種越來越多，在使用塑料制品時，人們經常發現，冬天它會變成硬梆梆的，天暖以后它又柔軟如初了。塑料制品為什么有這股“怪脾氣”呢？

　　原來，塑料是一種高分子聚合物。例如聚乙烯是由很多乙烯分子手拉手聯結起來的產物；聚氯乙烯是由大量的氯乙烯分子你拉著我，我拉著它，聯結在一起變出來的。氯乙烯分子（CH2=CHCl）為什么會攜起手來呢？
　　這是因為它分子中的碳原子是碳碳雙鍵相連的，就像兩只手互相拉起來一樣，在碳碳雙鍵的兩個鍵中，有一個鍵是脆弱的，如果我們加入少量的催化劑，它們當中的這兩只手就會有一只手分開，而與另一個氯乙烯分子中的碳原子拉起手來。這樣氯乙烯就一個分子咬著一個分子，聯成長長的鏈，這也就是化學上說的聚合反應。
　　氯乙烯按這種方式聯合起來后，就形成一個鏈狀的大分子即聚氯乙烯。由于聚氯乙烯是能剛能柔的物質。它所以很硬是分子咬分子的那個“關節”結合得很緊。如果在這個“關節”上加點“潤滑油”，它就會變成柔軟的物質了。這“潤滑油”就是塑料工業上所說的增塑劑。
　　冬天，天氣很冷，有的增塑劑不耐寒，它的“潤滑”本領降低了，塑料中的“關節”轉動不靈，所以就變硬。天暖了，增塑劑恢復了“潤滑”的本性，“關節”活動自如，塑料也就軟了。有些增塑劑是有揮發性的，塑料用久了，塑料中的“潤滑油”跑掉了，“關節”不靈了，當然也會變硬。
　　在塑料工藝學上，把塑料變硬的現象稱為“塑料常識幾則老化”。經常曬或讓塑料制品接觸油類，都會促使塑料老化。