故事發生在1752年。那一年在木蘭圍場舉行的秋狝中，乾隆皇帝在圍場北部狩獵時意外地發現了一些壕溝和邊堡遺跡，這引起了他極大的興趣。由于秋狝時身邊沒有翰林院學士，于是乾隆皇帝就問及蒙古與索倫（清初以索倫部統稱鄂溫克、達斡爾和鄂倫春等東北地區的部落）的官員。官員們立即組織調研，很快查明了這是一道東起黑龍江，穿越內蒙古草原，經木蘭圍場又向西進入荒漠草原的古代防線。防線的空間信息雖然大致清楚了，但是在考證是何人何時修筑時，卻讓乾隆皇帝費了不少工夫，他從先秦時代的文獻一直查到了唐朝的地理文獻《括地志》，均無所獲。以至于乾隆皇帝至死都不知道，這道從黑龍江延伸過來的漫長防線正是他的滿洲先祖女真人修筑的金界壕。

經過數百年的風吹雨打，萬里之長的金界壕的很多段落都已看不出最初的形態了，而今保存最好的金界壕位于內蒙古赤峰市克什克騰旗境內，旗內的金界壕主要是主線和嶺南線兩條線路，主線途經克什克騰旗西北部，嶺南線則在克什克騰旗東部。要想看到形態較完整、保存較好的金界壕，克什克騰旗是理想之地。圖為克什克騰旗境內金界壕的主線，穿越草原的界壕上仍可看到較為清晰的土墻和凸出于土墻的馬面等結構。攝影／方忠誠

何為金界壕？為何到清朝時，金界壕已鮮有人知了？

金秋的額爾古納濕地一片金黃。在這片廣闊的濕地中，蜿蜒的河流繞過森林和草原，在宛如油畫般的金色背景中流出了一條條縱橫交錯的藍色河道。此時的額爾古納濕地雖已沒有了夏季時到處都是綠油油草毯般的豐饒景象，卻別有一番塞外金秋的美景。美景雖好，但我們卻要抓緊時間趕路，畢竟金秋時節白天已越來越短了，我們要趁著天未黑趕到額爾古納河的支流根河之畔。就在根河南岸，一條漫長的壕溝和土墻平行的古代軍事遺跡東西展布開來，形成了額爾古納河流域一道奇特的人文景觀，它便是金界壕中的嶺北段。