“商人重利輕別離，前月浮梁買茶去。”唐代詩人白居易的《琵琶行》，將商人求利的本質說得很直白。為求利，商人背井離鄉，遠赴異地，去尋找兩地商品的最大價差。如果明白了這一點，我們就容易理解，為何在古絲綢之路（以下簡稱絲路）上，會有那么多商人甘愿冒險，去從事艱苦的長距離貿易。

在古絲綢之路上，波斯薩珊銀幣、貴霜金幣等都曾是硬通貨
本跨頁圖中，銀幣是西域絲路上流通最廣的波斯薩珊銀幣，金幣為貴霜、阿拉伯金幣。波斯薩珊王朝從第一代國王開始，鑄幣風格開始改變以往安息錢幣之風，采用一面君主肖像，另一面拜火壇祭祀的鑄幣樣式。這種打制的薩珊式銀幣正面圖案為國王頭像，王像旁側環繞一圈巴列維文銘文，背面多為波斯國教火祆教祭壇和左右祭司，周圈亦有銘文。《隋書》以“文”作為薩珊波斯銀幣的貨幣單位，現出土的吐魯番文書和敦煌文書中，銀錢的計價單位也幾乎都是“文”。此外，受薩珊王朝影響，嚈噠、西突厥、阿拉伯、中亞赤鄂衍那乃至印度查拉健王朝、巴拉馬拉王朝的錢幣，都是以薩珊銀幣為原型，銀幣形制和風格都是薩珊式的。

在古代，一名商人從甲地攜商品A到乙地銷售后，在乙地購買商品B，回到甲地再銷售。一來一回，就可以賺兩次。對他來說，最簡單的交易方式是，在乙地直接拿商品A換B，不需要中介——錢幣。這就是最直接的“以貨易貨”貿易。但在現實中，要很快找到合適的以貨易貨交換者并不容易。所以，一般會先賣掉手中的貨，換了錢，再買需要的貨。這時，錢幣的中介作用就凸顯出來。當然，商人一路的食宿等開銷，也需要用貨幣支付。