在沈從文的諸多文學創作中，如小說《邊城》《長河》《湘行散記》等，處處都浸透著一條江的水色，那就是沅江。伴隨著那字里行間閃現的渡船、河流、吊腳樓、水邊少女、水手、磨坊和商鎮，人們進入到一個籠罩著田園牧歌色彩，卻也折射著外界困頓和憂傷的水之世界。不過，沈從文的邊城和長河基本是屬于湘西的，也即沅江的中游和下游。

清水江發源于貴州中部斗篷山，屬沅江水系上游，流經黔東南，在湖南洪江黔陽古城與水交匯后進入沅江中游。明清兩代，清水江是黔木出山最大的水運通道，到了清中后期，木材貿易的發展更是進入了巔峰期。除了朝廷征集修筑宮殿的皇木外，諸多民商也云集清水江畔。數百年的木材貿易給清水江沿線留下了種種歲月和文化、經濟的印痕。圖為20世紀90年代初在清水江上放木排到下游的排工。

至于沅江的上游，則還有著另一個名字和身份——清水江。它干流全長約460公里，發源于貴州都勻的苗嶺斗篷山，流經都勻、丹寨、麻江、凱里、施秉、黃平、臺江、劍河、錦屏、天柱等地，在靠近貴州、湖南兩省交界處的湖南洪江市黔陽古城與水（陽河）匯合。從這里開始，清水江畫上了休止符。在逐漸寬闊的江面中，在湘西的大地上，一江碧水進入了沅江更為浩蕩的中下游。