二十年前，我乘坐航班途經新疆哈密至吐魯番上空。透過舷窗，可以看到連綿的雅丹地貌。這里是大名鼎鼎的南湖戈壁，也叫哈順戈壁，古稱八百里瀚海。漢唐時期，有一條名為“大海道”的古商道從這里經過，它是從敦煌通往哈密、鄯善和吐魯番的一條近路。

從高空俯視，地面千溝萬壑。溝壑兩側，不時有或大或小的山包，山包大多具有陡壁，它們是典型的雅丹地貌。1900年前后，瑞典探險家斯文·赫定在我國新疆荒漠中發現大面積河湖沉積物暴露于地表，這些沉積物被強烈持久的定向強風沿裂隙侵蝕成為壟崗狀殘丘，當地人將它們稱為“Yardang”（雅爾當）。上世紀30年代，曾和斯文·赫定一起參加科學考察的中國科學家陳宗器先生在一篇《地理學報》刊登的論文《羅布淖爾與羅布荒原》中，將Yardang翻譯為“雅丹”。