“人類世”的提出，其意義可以和板塊學說相提并論

學過地質和地理的人都知道，有一個地質年表，就像小學生背誦乘法口訣“小九九”一樣，地質和地理系的同學都得背這個表。這個地質年表實際上是給地球上的巖石和巖層劃分年齡和順序用的（主要是沉積巖），但是給巖石和巖層劃分年齡和順序談何容易。直到一個叫史密斯的英國地質工程師在找礦的時候，發現了巖石中經常會出現生物的化石，如：三葉蟲、菊石、恐龍、羊齒蕨等的化石，最后他發明了一種借助巖石中的化石和化石的組合，來給巖石和巖層劃分年齡和順序的方法。這種方法深受歡迎，因為它很好地解決了地球上相距遙遠的地方的巖石和巖層是否同齡同時代的問題，還解決了一些巖層經過復雜的變化后的先后順序與相對年代等一系列問題……這種方法的一個副產品是，它借化石中生物出現的先后順序，給地球上的一系列重大事件劃分了年代，相當于給地球劃分了階段和不同的時代……因此地球46億年的歷史被劃分為宙、代、紀、世、期、時等不同的層級，我們正處在顯生宙新生代第四紀全新世的年代，標志性的事件是人的出現。

但是一直有一種觀點，主張把人類出現后開始對地球產生重大影響的時代，單獨劃出來，稱為“人類世”，但這“人類世”從何時開始，科學家們意見并不一致。有人主張“人類世”從農業革命開始，有的主張從18世紀人類造出了蒸汽機的工業革命時代開始，因為正是工業革命，人類才從工業技術中獲取了改變自然的巨大力量，人與自然之間的相互作用加劇，人成為地球上對自然影響最重要的一種力量，城市化的速度大大加快，地球上幾百萬年形成的化石燃料正在快速消耗，全球氣候變暖開始受到關注。人類對地球環境造成的影響在未來幾萬年內都會持續存在，因此有必要從“人類世”的這個視角重新研究地球系統。