長江自湖北宜昌宜都市枝城鎮至湖南岳陽城陵磯為荊江河段，又以湖北境內的藕池口為界分為上、下荊江。其中，下荊江河段的長江曲流最為發育。由于這里的地勢低緩平坦，長江水流在此來回擺動沖刷，從而出現了“九曲回腸”的特殊地貌景觀，并通過天然或者人工裁彎取直的方式留下了許多牛軛湖，也就是“長江故道”。這些故道，有的自然通江，有的利用涵閘控制通江，有的則與長江主流完全阻隔。圖為湖北荊州市監利縣附近的一條長江故道。攝影／張志斌

顧名思義，河流故道，意指河流在遷徙改道過程中所遺留下來的廢棄河道。長江故道是長江下荊江段（湖北藕池口至湖南城陵磯）美麗而獨特的風景，這里不但是我國最典型的江河故道分布區，而且獨具風姿。漫灘上春天的紫云英，秋天的回頭青從漸漸消退的水中一層一層長出，冬天的蘆花在開闊的河道上肆意飛揚。故道既是下荊江兩岸人民賴以生存的重要自然資源，也是長江生態系統中重要的一環。一年四季，長江故道碧波茂草、魚蝦肥美，遠離都市喧囂以及人類的干擾，成為珍稀鳥類以及白豚、江豚、麋鹿等生物的天然棲息地。只要在長江故道邊走上一段，哪怕是極短的一段，比如從潭子拐到柴碼頭，不到20公里，你一定會同意，這是長江饋贈給人們的寶貴自然遺產。

當然，長江故道首先是長江河道變遷的記錄者，也是人類認識長江和治水的見證者。