按照不同的劃分方法，長江上游的起點不同。“三段法”（將長江劃分為上游、中游、下游）以長江源為起點，“五段法”（將長江劃分為河源、上游、中游、下游和河口）則以位于青海玉樹藏族自治州的巴塘河口為起點，終點都是湖北省宜昌市。我們采用后者的劃分方法。與中下游地勢平緩的河湖地貌不同，長江的上游蜿蜒于我國地勢第一階梯和第二階梯的高山峽谷之間，落差大，支流多，水資源極盡豐富。這里的河流多為峽谷型河流，河道蜿蜒，灘潭相接，是領略河流險奇之美的理想地。長江之水自源頭而下，由涓涓細流逐漸匯聚成滔滔大江，在群山中奔騰呼嘯而過，途經以雄奇險峻著稱的金沙江第一大峽谷——虎跳峽，以旖旎風光聞名于世的三峽，其中干流三峽段更是因兩岸山巒夾峙而得名“峽江”。得天獨厚的地勢和地貌，成就了長江上游獨特的自然和人文之美。