提起“南洋”，通常多指東南亞一帶。有學者考證，早在漢唐時代，中國人即已開辟出游弋至印度洋的航路。宋元以降，東南沿海開始有商人移居南洋。明代鄭和下西洋后，南洋地區聚居的以閩粵移民為主的華人日益增多。19世紀中葉，隨著清朝海禁結束，面對凋敝的鄉村經濟和人多地少的生存困境，為了謀生和追尋財富，大量東南沿海居民以自由民及契約勞工身份等陸續漂洋過海，催生出轟轟烈烈又充滿艱辛的下南洋大潮。

19世紀60年代新西蘭南島發現儲量豐富的金礦后，開始見證廣東籍礦工的涌入。為了尋找更好的生活和財富機會，他們不畏海路艱險，背井離鄉，有些則是美洲和澳洲轉戰而來，從新西蘭惠靈頓、達尼丁、奧克蘭等港口登陸。圖為奧克蘭港口。
拍攝時間／1906年
攝影／亨利· 文克爾曼
奧克蘭圖書館
喬治·格雷特藏集：1-W1412

一條少有人行的“下南洋”之路

實際上，在上述的狹義“南洋”之外，還有一個更為廣義的“南洋”，指向更加遙遠的南半球，包括澳大利亞、新西蘭及附近的南太平洋諸島。1887年，兩廣總督張之洞遣特使巡察“南洋”華人社會和貿易情況，足跡便遠達澳洲。1908年，駐京德國公使也曾請求清政府外務部在薩摩亞設立領事館以管理當地已出現的契約華工。