趙爾豐騎馬巡視川邊
光緒三十年（1904年），建昌道趙爾豐向四川總督錫良上“平康三策”，這是一個較為系統的經營西康的計劃，其核心內容是改土歸流，西康建省。1905年，趙爾豐被朝廷委派去平定一場位于今四川省甘孜藏族自治州鄉城縣的土司叛亂。自那以后，趙爾豐便將自己的仕途與“川邊”地區（在中國近代史上，川邊地區的范圍與今四川甘孜藏族自治州及西藏昌都市大體相當）的穩定與發展緊密地聯系在一起。下圖為趙爾豐馬不停蹄巡視川邊地區的情景。繪圖／李晟

桑披寺包圍戰

后來，歷史已然證明，1905年冬—1906年夏那一場曠日持久的包圍戰，不僅將對指揮者趙爾豐的仕途和人生產生不可估量的影響，也將對整個康藏地區乃至橫斷山地區此后的格局與流變，產生同樣不可估量的影響。那一年，趙爾豐61歲，受朝廷委派，負責督辦軍務。他要督辦的軍務，是協同提督馬維琪，平息一場由土司發動的叛亂。

包圍桑披寺（位于四川省甘孜藏族自治州鄉城縣）的戰斗已經持續了四個多月。局勢發展對趙爾豐非常不利。盡管在武器上占盡優勢，但由于孤軍深入，后勤補給線長達上千公里，每一粒糧食、每一顆子彈都來之不易。并且，更為嚴峻的是，被趙爾豐視為生命線的補給線已被叛軍截斷，他的將士們只能依靠樹皮和草根充饑。而叛軍據守的桑披寺，聳立在鄉城外一座險峻的大山山腰，墻高院深，糧草充足，易守難攻。