15世紀，歐洲人為了尋求香料貿易，開始尋找通向東方的海上新航道，這些遠洋活動開啟了地球上各大洲之間的溝通，并隨之形成了眾多新的貿易路線，改變了世界歷史的格局，現在航海運輸是各國間貿易運輸的主要方式之一，并形成了北大西洋航線、地中海—蘇伊士運河航線、北美洲東岸各港口至西岸各港口的航線和北太平洋航線這幾條主要航線。

在海上貿易越來越繁榮的同時，人類對自然界的探索并未停止，傳統航道變得日益擁擠，交通秩序混亂，人類開始不斷尋找更加便利和航行距離更短的航海線路。一系列新的構想引起了世界各國的極大興趣和關注，其中北極航道、“紅海—地中海”高鐵項目和克拉運河最引人注目。而對中國而言，在政府提出的“一帶一路”計劃中，這些新的構想也最有可能成為中國海外貿易的重要補充航段。