三山五園圖 清光緒二十三年（1897年）常卯繪，93厘米×170厘米，紙底彩繪，鳥瞰圖式

由于水源不足，元大都將城址從蓮花池水系轉移到高粱河水系

北京從最初的居民點發展成一座城市，最后成為全國的政治、文化中心，經歷了復雜而 漫長的過程。從公元前221年秦始皇統一中國到公元937年，薊城所在地（北京）一直是中國 北方的重鎮。漢代時名為廣陽國，隋唐時期曾稱作“涿郡”或“幽州”。公元938年，契丹 人建立的遼朝統治中國北方，以幽州為陪都，改稱“南京析津府”，又叫“燕京”。金朝繼 遼之后于1153年正式遷都于此，取名“中都”。1215年，蒙古騎兵南下攻占了金中都城。1267年，元世祖忽必烈從蒙古草原移都燕京，以便揮兵南下，統一中國。他放棄了金中都舊城，改在東北郊外另建新城，命名為“大都”。從此，開啟了北京作為全國政治中心的歷史。

元大都的規劃開創了今日北京舊城區北部的輪廓和街道布局。要講北京城市規劃的歷史 ，就應該從金中都城址向元大都的轉移談起。金中都城在遼南京城舊基上擴建，而遼南京城 又完全沿用唐代幽州城，故金中都城的布局既保存了唐代封閉的坊市制城市痕跡，又摻入了 宋代開放的街巷制形態。金中都將宮殿皇城設計在全城中央，外郭城東、西、南三面城垣各 開3門，北城垣開4門，共13門，周長實測為18690米。但是金中都城依托的蓮花池水源不足，元大都在設計規劃時考慮到城市水源的因素，遂將城址從蓮花池水系轉移到高粱河水系。