河流是有生命的，這不是比喻。美國地理學家戴維斯（William Morris Davis）有個著名的“侵蝕循環”理論，他把河流的發育過程分為青年期、壯年期、老年期三個階段。大地上某個區域地殼上升，山脈隆起，隨之河流誕生，開始發育。地殼上升的越快，河流切割的越深，這時的河流激流澎湃，昂揚奮發，河谷呈V字型，正處于青年期；隨著河谷的深切，兩岸崖壁巖石發生的風化和在重力作用下的坍塌和滑坡，使河谷開始變得開闊和坡度變得較緩，這時的河流是壯年；當地殼上升變得緩慢或終止時，河谷將變得越來越開闊和平坦，最終地殼隆起被夷平，河谷變成準平原，河流進入老年期，最后河流死亡。這就是河流的一生。然而河流的壽命是非常非常長的，長到以百萬年、千萬年計。

人類的活動可以縮短河流的生命。對河流生命影響最大的是在河流上建大壩，大壩加速了河谷被夷平的過程，人們在河流上規劃了一處處大壩，稱之為梯級開發。有一個概念曾經很時髦——河流的渠化，就是通過建一個一個的大壩，把自然的野性的河流渠道化。實際上這一處處大壩好像是河流的養老院，使河流一段一段地提前進入了老年期。說河流的壽命仿佛有些遙遠，那種時間尺度太大，人類個體的生命根本無法見證，但是那些人工水壩的壽命卻是人可以見證的。