梯田在史前時期便已出現，其雛形是人們清除森林或小山頂，以種植糧食或作為防御工事，后來在人多地少等矛盾和需求的推動之下,逐漸成為一種集約利用山地的成熟方式，廣泛發展起來。
這種在坡地上沿等高線修筑的階臺式或波浪式斷面的農田,不僅可改變地形坡度、攔滯徑流、穩定土壤,具有保水、保土、保肥作用，增加單位面積糧食產量，還使得丘陵高山地區的大面積種植成為了現實。山地給梯田支撐起骨架，讓它在天地之間站起；人類的農耕文明則給了它靈與神，讓它延續千百年。
在東亞、東南亞等地區，如中國南部、越南、印度尼西亞、菲律賓、尼泊爾、日本等地，梯田都是擁有重要地位的田制，主要用來種植水稻。無數規模龐大的梯田群不僅建構了令人驚嘆的壯美風光，也養育了大量的人口，甚至形成了一個共性鮮明的“環太平洋梯田文化圈”。
在歐洲，著名的梯田往往與人口稠密地區或旅游勝地毗鄰，主要種植葡萄和橄欖樹等，是高品質葡萄酒的故鄉。它們多臨河、臨湖或濱海，迷人的風光和濃郁的葡萄酒文化獨具魅力，不少梯田區都擁有世界文化遺產的桂冠。
在南美洲的安第斯山脈，梯田遺址是古印加文明留下的寶貴遺產。水利設施設計完美、造型奇特，梯田仿佛古希臘古羅馬的露天劇場，曾用來種植玉米、馬鈴薯等。在磅礴高峻的深山中，壯麗的梯田一如它曾養育的印加帝國一般，彌散著神秘、悲壯和蒼涼的氣息。