為了開發東北大興安嶺的森林資源，從1952年開始，我國的鐵路、森林、地質和建筑工程等部門對東北的多年凍土進行了調查研究。1954年青藏公路通車，在公路修建過程中證實了青藏高原存在多年凍土。鐵道部也認識到多年凍土是青藏鐵路修建的主要攔路虎，于是在1960年成立了青藏鐵路技術研究所。也就是從這一年開始到1962年，中國科學院地理研究所的冰川凍土室對青藏公路沿線的多年凍土進行了系統的考察。由此直到2001年6月29日青藏鐵路正式開工，40余年來，中科院冰川凍土研究所、鐵一院和鐵科院西北所團結協作，為解決高原凍土筑路的科學技術問題進行了不懈的努力。其間青藏鐵路的科研工作幾起幾落，但其它工程，如格爾木—拉薩輸油管、蘭（州）西（寧）拉（薩）光纜、青藏公路改建瀝青路面及以后的整治工程都相繼在高原凍土區實施，凍土科研工作也從未中斷。也正是這40多年來的不斷探索和實踐，才使得青藏鐵路的建設成為可能。

40多年的工作使我們認識到，原來中國多年凍土分布面積僅次于俄羅斯和加拿大居世界第三位，而以青藏高原為主體的高海拔多年凍土分布面積則居世界之首。