在20世紀50年代，曾經出現了一個很響亮的口號：“向沙漠進軍”。當時的國人豪情滿懷，揮動鐵鍬開始了征服沙漠的壯舉。然而，50年過去了，除了少數治理成功的樣板（花費了大量金錢建立的治理模式）外，似乎沙漠的力量遠比人類想象的強大，土地沙化速度不但沒有得到遏制，相反卻出現了加速的趨勢。為此，近年來國家又投入了大量的財力、人力對沙地、草地生態進行治理。據調查主要采取三大措施：種樹、飛播、打井舍飼。我認為除了第3項是主動的措施外，其余兩項相對大量的投資來講收效卻很小。

關于種樹問題，已經是個爭論很久的話題。20世紀60年代著名地理學家黃秉維院士就非常形象地將干旱、半干旱地區的樹比喻成“抽水機”，因此他不主張在草地上大量種樹（編者按：可參見黃秉維院士在《地理知識》1981年第一期上發表的“確切的估計森林的作用”一文）。目前的實際情況也的確令人擔憂。在北京或在中國的隨便一個大城市，只要問一下市民，沙塵暴發生了該怎么治理？很多人都會毫不猶豫地建議多種樹，甚至會慷慨解囊給以資助。但是，種樹要因地制宜。在干旱、半干旱地區種樹實際上是在和大自然唱對臺戲。因為在平均年降水量不足300毫米的地區，天然分布的是草原或灌叢，樹木生長所需的雨量和有效積溫不能滿足的話就很難成活，即使活了，也只能長成“小老頭樹”。如果我們硬要大面積種樹，勢必會加重土壤的干旱。在干旱、半干旱地區蒸發力十分強烈，一般是降水量的7-10倍以上，如沒有草本層的有效覆蓋，將會造成更嚴重的干旱。而樹木的生態耗水遠大于灌木和草本，因此，植樹造林會加重旱情。我們經常看到草原地區人工林下，少草本層或無草本層就是這個原因。