2002年3月的一天早晨，北京市海淀區一條東西向馬路上的人們突然遇到了一股從西北邊刮來的強風。這股強風先是刮倒了停在路邊的自行車和三輪車，這動靜讓行人和騎自行車的人吃驚不小，隨后他們發現，自己的全身已經被風裹了起來，不僅寸步難行，連呼吸都十分困難，騎車的人只好跳下車，原地不動與強風抗爭，走路的人則紛紛退到了路邊可以擋風的地方躲避。5分鐘過去了，風力非但沒有減弱，反而越來越強，它把地上的沙土、小石子兒、樹葉、紙片、塑料袋、碎玻璃……一股腦卷起來往人身上抽。一時間天昏地暗，五步之外一片迷蒙連迎風行駛的汽車都不得不停了下來。20分鐘以后，風力漸弱，驚魂未定的人們拍一拍衣服上的土，摸一摸被風沙打痛的臉，繼續趕路。他們還將發現，即使在關著窗戶的辦公室里，一切東西也都被蒙上了一層薄薄的塵土。

北京春天里發生沙塵暴的短暫一幕，只不過是中國北方連綿約30萬平方公里的黃土高原在二三百萬年中每年都要經歷的天氣過程，所不同的是，后者的風力更強，刮風的時間更長（可以持續幾天），沙塵的來源并不是50米開外的十字路口，而是上百公里以外的沙漠和戈壁。