古代交通不發達，沿著江河水系流向形成的水路運輸，是最重要的運輸方式，洪江古鎮因為正好位于沅水和巫水的交匯處，而成為商家駢集，貨財輻輳的水運碼頭。鼎盛時期，帆檣林立，人聲喧鬧。如今的古鎮已經喪失物資集散地的功能，反倒一下子安靜了很多。平日的碼頭只有渡船靜靜地停泊，偶爾也會見到當地的居民下到水邊洗衣。

提起湘西，人們就會想起沈從文筆下的《邊城》，山野清新，渡頭炊煙，一方純凈的武陵山水，遠離塵囂的安寧。其實，邊城并非固有印象中的單一謐靜，湘西深處的古鎮古村，呈現出多元共存的炫彩，既有小家碧玉，大家閨秀，也有豪門野奢，洪江便屬于后者。1940年，沈從文來到這里，禁不住感嘆沅江中流的繁榮：“由辰溪大河上行，便到洪江，洪江是湘西的中心，通常有‘小重慶’的稱呼”，“在沅水流域行駛，表現得富麗堂皇，氣象不凡，可稱巨無霸的船只，應當數‘洪江油船’。這種船多方頭高尾，顏色鮮明，間或且有一點金漆飾”，看來，洪江在沈從文心中，儼然具有民國陪都的商賈余韻。

沅江依舊靜靜地流淌著，臨河而立的古鎮卻展現出了另外一種沉郁的容顏。這個在歷史上讓商家趨之若鶩的福地，今天正被附近新興的城市覆蓋，顯得冷清了許多。不過也正因為如此，這個偏安一隅的小鎮才能保留下最初的質樸和純粹。

原本作為交易場所存在的建筑，在失去原有的功能之后，成為古鎮居民普通的起居所，古鎮里街道古巷的布局統統沒有改變，狹窄的小巷依山就勢地從岸邊向坡上延伸，從兩邊的老房子里彌漫出來的，是柴灶煙火的聲調和氣息。

商人云集和貿易的繁榮促使古鎮誕生了許許多多的會館，據資料介紹，清康熙十五年（1676年）之后，全國24個州幾乎都在古鎮建立了會館，而每個會館幾乎都有自己的戲臺，有的會館甚至建有兩座戲臺，供客商消遣。各個會館的戲臺都有各自的講究，演出也是非常頻繁，劇目更是種類繁多，異彩紛呈。如今古鎮保留下來的戲臺，已經鮮見往日那種熱鬧的場面。

古城曾經創造商業史上的奇跡

洪江歷史悠久，夏商為荊楚之地，秦為黔中郡地，沅江與巫水山環水抱，承接源于貴州、四川、云南的水上交通，尤其是作為洞庭湖的重要支流沅江，是湘西乃至川黔邊界通江達海的起航之地。湘西武陵深處的古村鎮，大都依托山區農耕和林業種植，但洪江古鎮的最大特點是兵止商興。